Il avait disparu des radars de la sélection pendant de longs mois. Le voilà de nouveau sous les projecteurs. Nicolas Pépé a signé un retour retentissant en offrant à la Côte d’Ivoire une victoire décisive face à Curaçao (2-0), ce 25 juin, lors de la troisième journée du groupe E de la Coupe du monde 2026.
Muet lors des deux premières rencontres, l’ailier ivoirien a choisi le moment idéal pour faire parler son talent. Dès la 7e minute, il ouvre le score en reprenant parfaitement un centre en retrait de Yan Diomandé. Plus d’une heure plus tard (65e), il s’offre un doublé d’une frappe précise après un service inspiré d’Ibrahim Sangaré. Deux buts qui envoient les Éléphants en huitièmes de finale, à la deuxième place du groupe, derrière l’Allemagne.
Ce doublé a une saveur toute particulière. Malgré une saison convaincante sous les couleurs de Villarreal, Nicolas Pépé avait été écarté de la Coupe d’Afrique des nations 2025 à la suite d’un dérapage médiatique. Beaucoup pensaient alors que son histoire avec la sélection ivoirienne touchait à sa fin. À 31 ans, l’ancien Gunner répond de la plus belle des manières : sur le terrain.
Son exploit entre également dans les livres d’histoire. Pépé devient seulement le deuxième joueur ivoirien à inscrire un doublé en Coupe du monde, vingt ans après Aruna Dindane face à la Serbie lors du Mondial 2006. Il est également le deuxième joueur africain le plus âgé à réussir une telle performance en phase finale de Coupe du monde, à 31 ans et 27 jours, derrière l’inusable Roger Milla, auteur de deux doublés à 38 ans lors d’Italie 1990.
Au coup de sifflet final, l’émotion était palpable. « De la joie et de la fierté. C’est la première fois de notre histoire qu’on se qualifie pour les phases finales. C’est le travail de tout le groupe, du staff et de tous ceux qui nous entourent. Nous sommes récompensés de nos efforts », a confié Nicolas Pépé.
L’attaquant refuse désormais de fixer un plafond aux ambitions ivoiriennes. « On ne se fixe aucune limite. Nous avons un gros potentiel. Maintenant, ce sont des matchs à élimination directe. Il faudra être prêts contre la France ou la Norvège. On verra comment cela se passera, mais nous croyons en nos chances. »
Portée par un Nicolas Pépé retrouvé, la Côte d’Ivoire aborde désormais les huitièmes de finale avec un nouvel élan et l’envie de prolonger un rêve qui ne fait peut-être que commencer.
Firmin DANNON
